Определение возраста отложений (горных пород, почв, органики) проводится двумя основными путями: относительной хронологией (положения в слоях, руководящие ископаемые) и абсолютной (календарной), где используются физические методы, в первую очередь радиоизотопное датирование (уран-свинцовый, калий-аргоновый, углеродный 14C для органики), основанные на скорости распада радиоактивных изотопов, а также методы вроде варвохронологии (по сезонным слоям).