P>как показывает практика WMI — иногда не то, что нужно
Не всегда — но очень часто именно то что нужно.

P>1) сервис WMI может быть остановлен
и компьютер можно из розетки выключить.

P>2) в стандартной поставке Win9x/ME его нет
Это не повод что-бы не изучать WMI — Windows 9x/ME скоро вымрут как динозавры. И потом инсталлировать WMI на эти Windows'ы не составляет никаких проблем.

P>... и последнее — некоторые запросы выполняются убийственно медленно, захватывая при этом уйму ресурсов
Да, но зато при помощи WMI можно производить мониторинг/управление удаленным компьютером по аналогии с локальным.
И опять — же нельзя забывать то, что к нему (к WMI)можно добраться в том числе из script'a, что очень часто бывает полезно — за пару минут получать желаемый результат.