Можно так

<table width="100%" border=2>
<tr>
    <td colspan=3>big string big string big string big string big string big string</td>
</tr>
<tr>
    <td><div style="width:50">&nbsp;</div></td>
    <td width="100%">small string</td>
    <td><div style="width:50">&nbsp;</div></td>
</tr>
</table>

Это с помощью "грубой силы". Но во многих случаях приходится именно так и действовать. Броузеры часто бывают непредсказуемыми.

Общий алгоритм такой:
Среднюю ячейку растягиваем на всю ширину (width=100%), а остальные отсекаем грубой силой (рисунок, прозрачный рисунок, слой, что душе будет угодно

Есть такая табличка, но она никак не хочет принимать ширину во втором ряду (первая и последняя ячейка) 50px. Если только не написать вместо "big string big st.." что-то по короче. Как быть? Спасибо.

<table width=100% border=2>
<tr>
    <td colspan=3>big string big string big string big string big string big string</td>
</tr>
<tr>
    <td width=50> &nbsp </td>
    <td>small string</td>
    <td width=50> &nbsp </td>
</tr>
</table>