Здравствуйте, Эраст Петрович, Вы писали:

ЭП>соб-но сабж.

ЭП>хочу просто запустить программу и не дожидаться окончания ее выполнения?
ЭП>всякие exec(), system(), `...`, etc, насколько я понимаю, этого не позволяют.

Первые две ссылки с http://www.google.ru/search?q=async+exec+php , а точнее:
http://www.sitecrafting.com/blog/to-run-php-code-in/
http://www.thescripts.com/forum/thread3322.html

Если такой вариант принципиально не нравится, то можно пойти обычным путем:
http://ru2.php.net/manual/ru/function.pcntl-fork.php