Почему такой код

buf="a b"
printf "%s\n" $buf

выводит две строки ("a\n", "b\n"), а такой

printf "%s\n" "a b"

одну ("a b\n")?

If a parameter expansion occurs inside double-quotes:

Pathname expansion shall not be performed on the results of the expansion.

Field splitting shall not be performed on the results of the expansion, with the exception of '@'

Здравствуйте, Flammable, Вы писали:

Телепатируя, перефразирую твой вопрос:
"почему я передаю один аргумент, а он распадается на два?!"

Потому что баш подставляет его в командную строку, а там пробел. И, разбирая ком.строку, находит два аргумента.
Далее принтф нарезает аргументы группами по столько, сколько их упомянуто в строке формата (в твоём случае поштучно). И для каждой группы выполняет форматирование.

Чтобы такого не было, надо передавать аргумент в кавычках:

buf="a b c"

printf "<%s>"     $buf     # <a><b><c>
printf "<%s+%s>"  $buf     # <a+b><c+>

printf "<%s>"    "$buf"    # <a b c>
printf "<%s+%s>" "$buf"    # <a b c+>

Спасибо, все понятно