Мой опыт сидения в IRC говорит, что о смене ника узнают только те, кто сидит на том же(тех же) канале(ах), что и человек, сменивший ник. То есть, если ты говоришь с кем-то в привате и нет ни одного канала, на котором вы оба находитесь, то, если он меняет ник, ты об не узнаешь и соответственно нарвешься на сообщение, что мол такого-то типа нет в irc. Следовательно — сервер берет список каналов, на которых находится меняющий ник, и рассылает сообщение всем, находящимся на них.