Здравствуйте, jumpingjack, Вы писали:

J>Извиняюсь, что поднимаю эту тему.. Но нигде не могу найти ответ — а зачем собственно нужен master key и certificates?
J>Ведь и без них можно шифровать строки.. Везде куча примеров о том как их создавать, а вот как их использовать — нет ))

Из MSDN:
The database master key is a symmetric key used to protect the private keys of certificates and asymmetric keys that are present in the database

Master key защищает все остальные ключи в базе, чтобы не хранить их в открытом виде.
Вся система описана тут: http://msdn.microsoft.com/en-us/library/ms189586.aspx