__>ага, городить optional_reference, вовлекая сторонние библиотеки и усложняя семантику, это, конечно, красиво.

Да, это красиво и лаконично.

По сравнению с передачей простого указателя такой подход позволяет явно указать опциональность передаваемого значения и отсутствие передачи владения без написания SAL аннотаций и комментариев.

А по сравнению с передачей ссылки на умный указатель тут не будет возникать излишняя зависимость от деталей реализации хранения этих значений.