А зачем вообще ссылки возвращать?
ИМХО это плохой приём. Иногда конечно бывают случаи когда это оправдано, но их довольно мало. Возвращать неконстантную ссылку на константное содержимое — не правильно и может быть опасно.
Использование mutable, в данном случае — тоже не корректно, он не для того нужен.
