Решил попробовать задействовать ::boost::optional со ссылкой вместо возвращения (потенциально нулевого) указателя из функции без передачи владения.
Я ожидал, что там будет передаваться все тот же указатель и никакого оверхеда не возникнет. Однако там помимо ссылки все равно передается флажок валидности.
Вопрос к знающим людям: это концепция "optional" предполагает обязательное использование такого флажка в отдельном поле, даже когда его возможно передавать используя заведомо недопустимое значение передаваемой величины, или это просто в бусте еще не дописали подходящую специализацию этого шаблона?